Usando radar penetranti nel terreno, Zhurong cinese rover ha offerto una nuova prospettiva sul sottosuolo marziano come componente della missione Tianwen-1. Crateri da impatto poco profondi e altre caratteristiche geologiche possono essere visti nei primi 5 metri della superficie marziana. Questo è secondo le statistiche raccolte dal radar del rover. Le foto del sottosuolo marziano sono state pubblicate su Geology.
Il 15 maggio 2021, il rover Zhurong è atterrato sulla superficie di Marte dopo essere stato schierato nel luglio 2020. Il rover è stato schierato a Utopia Planizia. Questa è una vasta pianura nell’emisfero settentrionale di Marte che si trova vicino alla linea che separa le pianure dove è atterrato dagli altopiani a sud. Quest’area è stata selezionata in modo che il rover possa cercare segni di acqua o ghiaccio. Ciò è dovuto alla sua vicinanza a potenziali litorali antichi e ad altre affascinanti caratteristiche della superficie.
Sono stati impiegati impulsi elettromagnetici che sono stati rimbalzati da qualsiasi struttura sottostante attraverso cui sono passati. La tecnologia radar che penetra nel terreno è stata utilizzata anche per trovare elementi sotterranei. Il rover Zhurong ha utilizzato due frequenze radar. Una è una frequenza più bassa che arriva più in profondità con meno dettagli (circa 80 metri). L’altra è una frequenza più alta utilizzata per l’ultimo studio che mostra caratteristiche più dettagliate, ma arriva solo fino a circa 4.5 metri.
Si spera che studiando il sottosuolo di Marte, i ricercatori possano raccogliere maggiori informazioni sul pianeta. Ciò include il suo passato geologico, la temperatura storica e qualsiasi acqua o ghiaccio che potrebbe aver sostenuto una volta. I primi cinque metri della terra, tuttavia, non hanno mostrato segni di acqua o ghiaccio, secondo i ricercatori.
Inoltre, il nuovo studio confronta i dati provenienti da Marte con i radar che penetrano nel suolo precedentemente raccolti sulla luna. La ricerca dimostra che, in contrasto con la superficie marziana poco profonda, che ha diverse caratteristiche distinte visibili dal radar, i primi 10 metri della luna hanno strati sottili ma nessun segno di strutture aggiuntive come le pareti del cratere da impatto, nonostante siano bombardati da meteoriti come BENE. Sulla luna, invece, le pareti dei crateri da impatto possono essere viste a profondità maggiori, nascoste sotto uno strato spesso 10 metri di detriti sottili.
L’atmosfera su Marte e sulla Luna potrebbe essere la ragione delle differenze nell’architettura sottostante tra i due pianeti. La luna non ha quasi atmosfera. Pertanto è soggetto a più dei più piccoli micrometeoriti. Questi micrometeoriti rielaborano la superficie, rimuovendo le caratteristiche su scala più piccola e lasciando dietro di sé sottili strati di materiale espulso. Al contrario, Marte possiede un’atmosfera. Questa atmosfera impedisce alle meteore più piccole di colpire la loro superficie con la stessa frequenza poiché bruciano nell’atmosfera.
Il seppellimento da parte del materiale trasportato dal vento potrebbe aver inoltre impedito l’erosione dei crateri da impatto nelle aree fotografate dal rover Zhurong. Il bordo di uno dei crateri scansionati era visibile vicino alla superficie. Tuttavia, l’altro cratere era nascosto. Secondo Yi Xu, l’autore principale dello studio, “Abbiamo scoperto un numero significativo di dune sulla superficie vicino al punto di atterraggio. Pertanto, forse questo cratere è stato rapidamente coperto dalla sabbia e questa copertura ha impedito l’erosione spaziale, quindi possiamo vedere l’intera struttura delle pareti di questi crateri”.