La missione spaziale Psyche della NASA è diretta verso un asteroide ricco di metalli che porta lo stesso nome. Il lancio è previsto per il 5 ottobre dal Kennedy Space Center della NASA in Florida.
Il veicolo spaziale Psyche è dotato di pannelli solari ripiegati come una busta nella loro posizione di stivaggio. Il gas xenon, carburante per il viaggio verso la cintura degli asteroidi, è stato caricato. Tutti e quattro i propulsori hanno superato i loro test finali. Gli ingegneri hanno confermato che l’antenna ad alto guadagno è pronta per trasmettere dati. Il software è stato testato ed è pronto. Gli strumenti scientifici, un’immagine multispettrale, un magnetometro e uno spettrometro gamma e neutroni, che indagheranno l’asteroide Psyche sono pronti per l’azione.
La navicella spaziale Psyche della NASA ha meno di 30 giorni prima dell’apertura del suo periodo di lancio, che va dal 5 ottobre al 25 ottobre. Ciò che la missione apprenderà dall’asteroide ricco di metalli potrebbe dirci di più su come si formano i pianeti.
Entro due settimane, i tecnici inizieranno a incapsulare la navicella spaziale nel suo carenaggio di carico utile – il cono in cima al razzo – e la navicella spaziale si sposterà nelle strutture SpaceX presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Psyche è pronta per essere lanciata in cima a un Falcon Heavy di SpaceX dal Launch Complex 39A del centro alle 10:38 del mattino del 5 ottobre.
Dopo essere sfuggita alla gravità terrestre, Psyche utilizzerà la propulsione elettrica solare per compiere il suo viaggio di sei anni verso l’asteroide. Il sistema di propulsione efficiente funziona accelerando ed espellendo atomi carichi, o ioni, del gas neutro xenon, creando una spinta che spinge delicatamente la navicella spaziale. Di recente, i tecnici hanno caricato 1.085 chilogrammi di xenon sulla navicella spaziale nel corso di circa due settimane.
Misurando circa 279 chilometri nel suo punto più largo, l’asteroide Psyche offre un’opportunità unica per esplorare un corpo ricco di metalli che potrebbe essere parte del nucleo di un planetesimo, il mattone di un pianeta primordiale. Una volta che la navicella spaziale raggiungerà Psyche nella cintura principale degli asteroidi tra Marte e Giove, passerà circa 26 mesi in orbita attorno all’asteroide, raccogliendo immagini e altri dati che diranno agli scienziati di più sulla sua storia e su ciò di cui è fatto.
Ulteriori dettagli sulla missione: l’Università dell’Arizona guida la missione Psyche. Una divisione del California Institute of Technology (Caltech) a Pasadena, JPL è responsabile della gestione complessiva della missione, dell’ingegneria del sistema, dell’integrazione e del test e delle operazioni di missione. Maxar Technologies a Palo Alto, California, ha fornito il telaio della navicella spaziale a propulsione elettrica solare ad alta potenza.
Una dimostrazione tecnologica chiamata Deep Space Optical Communications volerà su Psyche per testare le comunicazioni laser ad alto tasso di dati che potrebbero essere utilizzate da future missioni della NASA. JPL gestisce DSOC per il programma Technology Demonstration Missions all’interno della NASA’s Space Technology Mission Directorate e il programma Space Communications and Navigation all’interno della Space Operations Mission Directorate.
Psyche è la 14ª missione selezionata come parte del Discovery Program della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center dell’agenzia a Huntsville, Alabama. Il Launch Services Program della NASA, con sede a Kennedy, sta gestendo il servizio di lancio.