Robert Herrick, scienziato planetario e professore di ricerca presso l’Università dell’Alaska al Fairbanks‘ Geophysical Institute, ha recentemente pubblicato uno studio sulla rivista Science. Lo studio suggerisce che un vulcano su Venere abbia eruttato l’ultima volta nel 1991. Una bocca vulcanica sul lato nord del Maat Mons di Venere ha cambiato forma nell’arco di otto mesi. Ciò ha segnalato un’eruzione, secondo l’analisi di Herrick delle fotografie della missione Magellan degli anni ’90, che ha studiato la superficie del pianeta. Questo è significativo perché, per molti anni, gli scienziati hanno messo in dubbio l’idea che Venere sia geologicamente morta. Questo perché numerosi studi hanno concluso che alcuni dei vulcani di Venere sono ancora attivi. Questo nonostante la tettonica a placche non sia presente. La tettonica a placche è il meccanismo che guida la maggior parte dei vulcani sulla Terra.
Herrick afferma che la frequenza delle eruzioni è ancora per lo più poco chiara. Tuttavia, è molto probabile che Venere erutti ogni diversi mesi circa. Per i ricercatori, è fondamentale comprendere le interazioni tra l’interno e l’atmosfera di Venere. Questo perché stanno studiando se potrebbe esserci vita su pianeti di dimensioni comparabili in altri sistemi stellari. Questa scoperta è importante perché potrebbe consentire ai ricercatori di affinare le loro teorie su come il pianeta sia diventato un disastro così caldo.
Nei prossimi dieci anni, la NASA prevede di inviare due missioni su Venere. Si tratta della missione orbiter VERITAS e della sonda atmosferica DAVINCI+. Queste missioni aiuteranno i ricercatori a studiare la geologia e lo sviluppo di Venere. Questo è insieme a una sonda EnVision dell’Agenzia spaziale europea (ESA). Venere è a volte indicata come il “gemello malvagio” della Terra. Ciò è dovuto alla sua superficie intensamente riscaldata. La superficie riscaldante è ricoperta da una densa atmosfera di anidride carbonica che intrappola il calore e i suoi cieli nuvolosi sono ricoperti da goccioline di acido solforico.
C’è di più nella domanda su cosa sta succedendo all’interno di Venere che una semplice curiosità di vicinato. Si espande su un enigma fondamentale: come ha fatto Venere, un pianeta con dimensioni e composizione paragonabili a quelle della Terra abitabile, a diventare così selvaggio? Herrick e Scott Hensley, un coautore del Jet Propulsion Laboratory della NASA, hanno setacciato documenti vecchi di decenni per condurre lo studio.
Herrick ha notato che ottenere una sola immagine da caricare su uno schermo può richiedere fino a 10 secondi. Questo dopo che i dati sono stati distribuiti agli scienziati su scatole e scatole di compact disc. Da allora, le fotografie sono state combinate per creare un mosaico. Il mosaico consente ai ricercatori di ingrandire la superficie di Venere come se stessero facendo una panoramica su Google Earth e analizzare i vecchi dati in modi nuovi.
Herrick ha paragonato la sua ricerca a “cercare un ago in un pagliaio senza alcuna certezza che l’ago esista”. L’interpretazione delle immagini radar è impegnativa. Tuttavia, la migliore prova disponibile è un film di eruzione vulcanica venusiana. Tuttavia, diversi scienziati esterni l’hanno trovata convincente, soprattutto alla luce di altre scoperte recenti. La bocca vulcanica è sferica, profonda e ha pareti ripide nella prima immagine. Otto mesi dopo, sembra essersi riempito ed è meno profondo. Secondo Herrick, potrebbe esserci stata un’eruzione e un lago di lava l’ha quasi riempita fino all’orlo.