Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha fatto un’incredibile scoperta trovando vorticose nuvole di polvere su un pianeta lontano attorno a due soli. Situato a circa 40 anni luce dalla Terra, l’esopianeta VHS 1256 b ruota attorno alle sue stelle a grande distanza. È l’obiettivo ideale per l’osservazione Webb a grana fine a causa di queste circostanze favorevoli. A causa della distanza del pianeta dalle sue stelle, la sua luce non si mescola con quella delle stelle. Ciò consente di vedere le sue proprietà con grande chiarezza. Nessun altro telescopio ha mai trovato così tante caratteristiche in un singolo oggetto contemporaneamente, rendendo la scoperta un’importante pietra miliare astronomica.
In VHS 1256 b, la polvere di silicato è presente in particelle sia più grandi che più piccole nelle nuvole vorticose. Le temperature tra le nuvole possono superare i 1.500 gradi Fahrenheit, che è incredibilmente caldo (830 gradi Celsius). I ricercatori hanno previsto che i silicati che ruotano in queste nuvole alla fine diventeranno troppo pesanti e si riverseranno nell’atmosfera del pianeta. Webb è stato in grado di identificarli più facilmente grazie a diversi aspetti. Uno è dovuto all’elevata altitudine delle nubi di silicato nell’atmosfera di VHS 1256 b e alla gravità relativamente bassa del pianeta.
Un altro fattore importante è la sua giovane età, che rende i suoi cieli turbolenti. VHS 1256 b è sostanzialmente più recente della Terra, che ha 4,5 miliardi di anni, avendo solo 150 milioni di anni. Gli scienziati hanno esaminato la nuvola dinamica più i sistemi meteorologici dell’esopianeta. Lo hanno fatto utilizzando i dati di due sensori a bordo di Webb, lo spettrografo nel vicino infrarosso e lo strumento nel medio infrarosso. Le osservazioni hanno mostrato che i grani di silicato più grandi possono essere molto caldi, con pochissime particelle di sabbia. I grani più piccoli possono essere più simili a minuscole particelle di fumo nella loro atmosfera.
I ricercatori sono stati in grado di vedere direttamente l’esopianeta a causa delle sue orbite così lontane dalle sue stelle, utilizzando quindi la tecnica di transito più spesso utilizzata. Gli astronomi possono conoscere le caratteristiche degli esopianeti osservando un pianeta che transita sulla sua stella, il che fa affievolire la luce della stella. L’innovativa scoperta osservativa del team della nuvola dinamica e dei sistemi meteorologici sul pianeta crea un nuovo standard per la ricerca astronomica del futuro.
I risultati, che sono stati resi pubblici mercoledì su The Astrophysical Journal Letters, segnano una svolta significativa nell’esplorazione spaziale. L’elevato numero di molecole di Webb in un singolo spettro consente un’indagine dettagliata dei sistemi dinamici di nubi e condizioni meteorologiche del pianeta.