La navicella spaziale New Horizons Pluto Probe lanciata dalla NASA è passata oltre Plutone quasi otto anni fa. Tuttavia, continua a produrre nuove scoperte scientifiche. New Horizons ha sorvolato Plutone durante il suo avvicinamento, portando la superficie ghiacciata del pianeta nano entro 7.800 miglia (12.500 km) dalla Terra. Il team di New Horizons ha presentato le sue scoperte più recenti alla Lunar and Planetary Science Conference (LPSC). LPSC si è tenuto il 14 marzo 2023, sia fisicamente che virtualmente. La prima delle tre nuove scoperte ha spiegato l’inizio del capovolgimento di Plutone. Plutone si era voltato su un fianco in passato, proprio come la Terra. Tuttavia, gli scienziati non erano sicuri di quanto avesse cambiato il suo orientamento.
Lo sviluppo di Sputnik Planitia comprende un bacino largo 620 miglia pieno di ghiaccio di azoto che comprende metà della famosa regione a forma di cuore su Plutone. È stato invece accreditato da un team di ricercatori come la causa del capovolgimento. I ricercatori hanno scoperto catene montuose parallele e valli profonde. Costituiscono quello che pensano sia un sistema tettonico mondiale seguendo il corso del capovolgimento di Plutone usando le foto del sorvolo di New Horizons. Tuttavia, nessuno dei terreni attualmente visibili agli scienziati si trova nella posizione originale. Questo perché Plutone ha precedentemente cambiato il suo orientamento. Invece, queste caratteristiche probabilmente sono iniziate lungo l’equatore di Plutone. Successivamente, si sono spostati nei luoghi attuali più vicini ai poli a seguito del capovolgimento.
La seconda scoperta resa pubblica durante l’incontro è che il lato nascosto di Plutone è ricoperto da enormi quantità di ghiaccio di metano che assomigliano a coltelli. Questi depositi di metano furono scoperti per la prima volta da New Horizons vicino all’equatore di Plutone. Molti di questi sono alti come i grattacieli della Terra,
L’indagine più recente ha esaminato gli effetti degli angoli di visione sulla luce riflessa dalle superfici. È stato fatto utilizzando le foto catturate dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo di New Horizons. Poiché le superfici erano “più ruvide della tipica rugosità di Plutone”, hanno scoperto lì caratteristiche simili di assorbimento del metano. Il metano si congela dalla sottile atmosfera di Plutone a tali altitudini durante i periodi di freddo ed evapora nuovamente sotto forma di gas durante i periodi caldi.
La terza e conclusiva scoperta ha mostrato che i componenti dell’oggetto Arrokoth simile a un pupazzo di neve sono stati assemblati gradualmente nel tempo. L’oggetto più lontano mai esplorato da un’astronave, Arrokoth. Questo è un minuscolo oggetto nella fascia di Kuiper, che è stato superato da New Horizons il 1 gennaio 2019. La ricerca più recente dimostra che Wenu è il più grande dei due lobi che compongono Arrokoth. Successivamente, si è evoluto da rocce che già esistevano nelle regioni più esterne del sistema solare.
A causa della sua distanza dal sole, che lo pone in un “profondo congelamento”, il lobo più grande è l’elemento più primitivo che sia stato studiato. Consiste in un gruppo di 12 massi ammassati attorno a una lastra più grande. La scoperta fatta dal team di New Horizons è inaspettata. Aggiunge un altro pezzo al puzzle di come sono nati i planetesimi, o minuscoli oggetti spaziali, come Arrokoth e altri oggetti nella fascia di Kuiper.