Recenti test riusciti sull’integrazione veicolo spaziale-razzo per una missione cooperativa sono stati condotti da scienziati dell’Agenzia spaziale europea (ESA) e dai loro omologhi cinesi. La missione Solar wind-Magnetosphere-Ionosphere Link Explorer (SMILE) è una collaborazione sino-europea. Questa missione mira a indagare la relazione tra la magnetosfera e il vento solare della Terra. Inoltre, studierà fenomeni come le espulsioni di massa coronale. L’obiettivo è comprendere i loro effetti sulla ionosfera. Orbiterà attorno alla Terra in un’orbita altamente ellittica ed estremamente inclinata che la porterà a un terzo del percorso verso la Luna all’apogeo.
L’Accademia dell’innovazione per i microsatelliti dell’Accademia cinese delle scienze (CAS) e il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale (ESTEC) hanno testato con successo l’attracco, la separazione dei satelliti e l’impatto. È stato realizzato utilizzando un prototipo del satellite SMILE e l’adattatore del carico utile del razzo Vega-C della missione. Gli esperimenti sono stati condotti per la prima volta presso le strutture dell’ESA da un team cinese. Per l’integrazione con la piattaforma IAMCAS e la qualificazione del satellite lo scorso anno, un modello termico strutturale del modulo di carico utile è stato spedito da Airbus a Shanghai.
Il lancio di SMILE è stato posticipato dalla data di debutto originale del 2021 a novembre 2024 a causa di molti problemi di progetto. Lo sviluppo, tuttavia, è stato ritardato di un anno. Questo per problemi tecnici e modifiche programmatiche, su cui il Covid ha avuto un impatto sostanziale. Finché la Critical Design Review darà il via libera alla missione, questa verrà lanciata nell’aprile 2025. Si prevede che una revisione critica del design avverrà a metà del 2023. La strumentazione sviluppata in Cina è inclusa nella missione. Inoltre, CAS offre anche i moduli di propulsione e di servizio, il bus satellitare e controlla le operazioni della missione. Il lanciatore, il modulo di carico utile e le strutture AIT saranno tutti forniti dall’ESA.
I workshop congiunti ESA-CAS che hanno portato alla selezione di SMILE hanno prodotto anche molti altri progetti. Da allora i team cinesi hanno condotto indagini su alcune delle idee. Le idee includono la missione Discovering the Sky at the Longest Wavelength (DSL). Suggerisce di lanciare un gruppo di 10 minuscoli satelliti nell’orbita lunare per esaminare i segnali deboli dall’universo primordiale proteggendosi dall’interferenza terrestre. Attualmente è uno dei 13 candidati nell’ambito del programma “Nuovi orizzonti” di CAS per l’accettazione.
La joint venture si basa sulla precedente collaborazione sulla missione Double Star avvenuta nei primi anni 2000. Inoltre, si basa sul coinvolgimento dell’ESA nella prima serie di missioni del CAS nell’ambito del Programma di priorità strategica (SPP) sulla scienza spaziale a metà degli anni 2010. Ma, secondo il direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher, le discussioni tra la Cina e l’ESA sulla possibilità di schierare astronauti europei sulla stazione spaziale cinese di Tiangong in questo decennio si sono interrotte.
Il progetto congiunto ESA-CAS ha raggiunto un traguardo significativo con il completamento con successo dei test di integrazione veicolo spaziale-razzo per la missione SMILE. L’obiettivo del progetto è studiare l’interazione tra il vento solare e la magnetosfera terrestre. Nonostante i numerosi contrattempi, il progetto è ancora in programma per iniziare nell’aprile 2025. In questo caso, l’assunzione dell’approvazione alla Critical Design Review è prevista per la metà del 2023. Il progetto si estende prima della collaborazione tra ESA e CAS, e potrebbe non essere l’unico a emergere dai workshop collaborativi che ne hanno determinato la scelta.