Informazioni significative sulla complessa storia della superficie di Marte sono state scoperte dal rover cinese Zhurong. I dati dello strumento radar che penetra nel suolo di Zhurong hanno rivelato la presenza di crateri sepolti e altre caratteristiche inclinate appena sotto la superficie di Marte. Questo è secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Geology of the Geological Society of America.
I radar che penetrano nel suolo utilizzati nelle indagini hanno anche indicato che la struttura sottostante di Marte differisce notevolmente da quella della Luna. La presenza di numerose dune di sabbia su Marte potrebbe aver contribuito al rapido seppellimento dei crateri. Ciò ha ridotto l’erosione spaziale e ha rivelato il contorno completo delle loro pareti.
Come parte della missione Tianwen 1, Zhurong è stato lanciato nel luglio 2020. Il suo atterraggio nel maggio 2021 è avvenuto nella vasta pianura di Utopia Planitia. La posizione avrebbe dovuto includere le coste di un potenziale antico oceano; pertanto, il sito di atterraggio è stato selezionato sulla base di criteri ingegneristici e scientifici. Il rilevamento di acqua o ghiaccio intrappolati sotto la superficie era uno degli obiettivi del radar penetrante nel terreno di Zhurong.
Gli scienziati sono ottimisti sul fatto che l’apertura di questa finestra nel sottosuolo di Marte rivelerà informazioni critiche sul pianeta. Ciò include la sua storia geologica, accenni alle precedenti condizioni climatiche e forse anche la prova dell’esistenza di acqua o ghiaccio. Questo nonostante il fatto che nello studio più recente non sia stata scoperta acqua.
Il radar a penetrazione del terreno impiegato da Zhurong ha due gamme di frequenza. La frequenza impiegata per questo studio è in grado di penetrare solo fino a una profondità di circa 15 piedi (4,5 m) pur fornendo dettagli precisi. Una maggiore comprensione del sottosuolo di Marte è possibile grazie all’altra frequenza radar. Questa frequenza radar opera a una profondità di circa 260 piedi (80 metri).
Il destino esatto del rover Zhurong non è ancora noto. Con l’avvicinarsi dell’inverno sull’emisfero settentrionale di Marte nel maggio 2022, il rover a energia solare è andato in letargo. Il rover avrebbe dovuto continuare le sue operazioni indipendenti a dicembre. Tuttavia, le autorità spaziali cinesi non hanno risposto all’apparenza di silenzio del rover. Immagini recenti di Zhurong scattate dall’orbita dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA rivelano che il rover non si è finora mosso dall’inizio della sua fase di ibernazione. Man mano che le condizioni di temperatura e illuminazione su Utopia Planitia migliorano, il rover potrebbe svegliarsi.
La scoperta più recente di Zhurong offre approfondimenti cruciali sul sottosuolo e sullo sviluppo geologico di Marte. La superficie di Marte ha subito una storia complessa. Questa storia può far luce sull’evoluzione del pianeta e forse anche suggerire l’esistenza della vita lì. Il rover dovrebbe svegliarsi presto. I ricercatori ritengono che continuerà ad esplorare la superficie marziana. Questo è nel tentativo di fare scoperte ancora più entusiasmanti.