Gli astronomi hanno acquisito approfondimenti sulle teorie della composizione e sulla struttura delle nane bianche. Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per effettuare una nuova osservazione. Per la prima volta è stata stimata con precisione la massa di una singola nana bianca non attaccata. Il nucleo che rimane dopo che una stella come il Sole si è esaurita è noto come stella nana bianca. Si scoprì che la massa della nana bianca era il 56% di quella del Sole. Ciò è in accordo con le precedenti previsioni teoriche sulla sua massa. Inoltre, supporta le attuali convinzioni su come si sviluppano le nane bianche come risultato dell’evoluzione delle stelle tipiche.
La tecnica del microlensing gravitazionale è stata impiegata dagli scienziati per osservare la nana bianca. La distorsione gravitazionale dello spazio da parte di una stella nana in primo piano ha causato una leggera flessione alla luce di una stella sullo sfondo. Ciò ha provocato un momentaneo offset nella sua vera posizione nel cielo a causa del microlensing mentre la nana bianca si muoveva davanti ad essa. La nana bianca doveva essere osservata usando questo metodo. Questo perché le determinazioni della massa delle nane bianche in passato sono state ottenute osservando le nane bianche nei sistemi stellari binari.
Indagini approfondite su LAWD 37, i resti di una stella morta un miliardo di anni fa, sono state condotte a causa della sua vicinanza alla Terra. La precisione di quasi due miliardi di posizioni stellari fornite dal progetto Gaia dell’ESA ha permesso al team di concentrarsi sulla nana bianca. Di conseguenza, gli astronomi sono stati in grado di prevedere che LAWD 37 sarebbe passato brevemente davanti a una stella sullo sfondo nel novembre del 2019. Lo hanno fatto utilizzando i dati di più misurazioni di Gaia. La definizione della previsione dell’allineamento di LAWD 37 con una stella sullo sfondo è stata completata. Quindi, Hubble è stato impiegato per monitorare meticolosamente il momentaneo spostamento nella posizione apparente della stella nel cielo per diversi anni mentre la nana bianca le passava davanti.
Peter McGill, l’autore principale dello studio, ora lavora presso l’Università della California, a Santa Cruz, ma in precedenza ha lavorato presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito. Peter ha usato Hubble per quantificare attentamente come la luce di una stella lontana si attorcigliava attorno alla nana bianca. La posizione della stella sullo sfondo nel cielo sembrò cambiare per un breve periodo. Ciò era dovuto all’effetto gravitazionale della stella nana in primo piano sulla curvatura della luce. Leigh Smith dell’Università di Cambridge ha osservato: “Nonostante la scoperta di un evento così raro, rimane estremamente difficile condurre osservazioni. La luminosità della nana bianca può far apparire strisce in direzioni imprevedibili. Pertanto, ciascuna delle osservazioni di Hubble e i loro limiti sono stati esaminato per modellare l’evento e stimare la massa di LAWD 37.”
La rivista Monthly Notice della Royal Astronomical Society ha pubblicato un rapporto sui risultati dello studio. Le dure condizioni in questa stella morta consentono ai ricercatori di testare la teoria della materia degenerata. Questo grazie alla misurazione precisa della massa di LAWD 37. I risultati dello studio indicano che i dati di Gaia possono essere impiegati nella previsione di eventi futuri. Inoltre, il James Webb Space Telescope, che opera a lunghezze d’onda infrarosse, può ora rilevare questi allineamenti oltre a Hubble. Alla luce infrarossa, il bagliore blu di una nana bianca in primo piano sembra più debole e la stella sullo sfondo appare più luminosa.