Il James Webb Space Telescope (JWST) ha scattato interessanti immagini della stella Wolf-Rayet WR 124. WR 124 è posizionata nella costellazione del Sagittario e dista circa 15.000 anni luce dalla Terra. La stella, che è circa 30 volte più massiccia del Sole, sta perdendo i suoi strati esterni. Inoltre, è sulla soglia della trasformazione in una supernova. Di conseguenza, intorno ad esso si è sviluppato un alone di polvere e gas. Gli astronomi sono particolarmente interessati alla polvere che è stata espulsa da WR 124. Questo perché può far luce su come si sviluppano i pianeti e sugli elementi che sono alla base della vita sulla Terra.
Il “surplus di bilancio della polvere” nell’universo può essere un enigma che le osservazioni di JWST di WR 124 possono aiutare a svelare. Le idee attuali sull’origine della polvere non sono in grado di spiegare correttamente l’abbondanza di polvere nell’universo. Questo nonostante i ruoli cruciali che la polvere gioca nella creazione di stelle, molecole e pianeti. Il telescopio JWST potrebbe essere in grado di fornire informazioni su questo evento. Lo farà analizzando la polvere cosmica nell’infrarosso, che è il tipo di luce più adatto per l’osservazione.
Nel giugno 2022, non molto tempo dopo l’inizio delle operazioni, JWST ha scattato foto di WR 124. Il 25 dicembre 2021, l’osservatorio è stato inviato in orbita da un razzo europeo Ariane 5 dalla Guyana francese. JWST ha raggiunto con successo il punto di Lagrange Terra-Sole 2. Questa è una posizione gravitazionalmente stabile nello spazio che si trova a 930.000 miglia (1,5 milioni di chilometri) dalla Terra. All’arrivo nella posizione designata, JWST ha iniziato una complessa sequenza di spiegamento per dispiegare il suo enorme parasole e lo specchio primario multi-segmento. Ciò ha fatto trattenere il respiro ai membri del team di missione, agli scienziati e agli appassionati di spazio in tutto il mondo.
Dopo un lungo periodo di verifica, JWST ha avviato la sua campagna scientifica nel giugno 2022 e la NASA ha pubblicato le prime immagini JWST per la visualizzazione pubblica un mese dopo. Attualmente, il telescopio sta conducendo un’ampia varietà di studi potenzialmente rivoluzionari. Questo va dallo studio di alcune delle prime stelle e galassie dell’universo alla determinazione della composizione delle atmosfere dei pianeti extrasolari vicini.
Gli astronomi possono comprendere meglio il ciclo di vita delle grandi stelle. Questo grazie alle osservazioni approfondite di JWST dell’esclusiva fase Wolf-Rayet di WR 124 poco prima che esplodesse come supernova. Prima del lancio del telescopio, gli astronomi non avevano le conoscenze necessarie per studiare i problemi relativi alla creazione di polvere in ambienti come WR 124. Inoltre, non erano in grado di determinare se i granelli di polvere fossero numerosi e abbastanza grandi da sopportare la supernova e contribuire in modo sostanziale a il budget complessivo della polvere. Questi problemi possono ora essere ricercati utilizzando i dati reali di JWST, rivelando dettagli essenziali sul funzionamento dell’universo.