Il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha avuto un’opportunità irripetibile di condurre osservazioni approfondite della lunga roccia spaziale il 3 febbraio 2023. Questo è stato il momento in cui un asteroide noto come 2011 AG5 è passato in sicurezza dalla Terra. In termini di dimensioni, l’asteroide misura oltre 1.600 piedi di lunghezza e oltre 500 piedi di larghezza. Questo ha una somiglianza con l’Empire State Building. Ha viaggiato quasi cinque volte più lontano dalla Terra rispetto alla Luna quando ha superato la Terra. La distanza era di circa 1,1 milioni di miglia.
La struttura del Deep Space Network vicino a Barstow, in California, ospita la potente parabola radar Goldstone Solar System da 230 piedi. Viene impiegato dai ricercatori per scattare foto precise dell’asteroide. Tra gli asteroidi più allungati mai visti, le misurazioni dell’oggetto altamente allungato sono state rivelate da questo radar. “Dei 1.040 oggetti vicini alla Terra visti dal radar planetario che erano troppo lontani, questo è tra i più allungati che abbiamo osservato”, ha detto Lance Benner. Lance è il principale scienziato del JPL e ha assistito a guidare le osservazioni.
Le caratteristiche dell’asteroide sono state rivelate dalle misurazioni radar di Goldstone, che sono state effettuate tra il 29 gennaio e il 4 febbraio. Uno dei suoi due emisferi ha un’ampia e massiccia concavità, e le sottili aree scure e chiare possono essere caratteristiche superficiali su piccola scala di poche decine di metri attraverso. Senza attrezzature per assistere l’osservazione, l’asteroide avrebbe un aspetto scuro come il carbone. Le osservazioni hanno anche dimostrato che 2011 AG5 ruota lentamente, impiegando nove ore per completare un giro completo.
Le scansioni radar di Goldstone hanno contribuito a migliorare la comprensione delle caratteristiche dell’asteroide. Ciò includeva un aspetto ravvicinato e la meccanica orbitale dell’asteroide attorno al Sole. Il radar offre letture accurate della distanza. Queste letture possono essere utilizzate per mettere a punto la rotta orbitale dell’asteroide dai ricercatori del Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) della NASA. L’asteroide compie un giro attorno al Sole ogni 621 giorni. Non si avvicinerà da vicino alla Terra fino al 2040. A una distanza di circa 670.000 miglia, passerà in sicurezza il nostro pianeta quando raggiungerà quel punto. La distanza è pari a circa tre volte la distanza Terra-Luna.
È interessante notare che l’AG5 del 2011 è rapidamente diventato famoso come l’asteroide “poster child”. Questo è stato dopo che è stato stabilito che c’era poco rischio di un impatto in futuro. Tuttavia, ulteriori osservazioni di questo oggetto hanno eliminato ogni possibilità di impatto. Inoltre, le nuove misurazioni della portata del team del radar planetario affineranno ulteriormente la sua orbita per molto tempo a venire. Per analizzare il rischio di impatto, CNEOS calcola le orbite di tutti gli asteroidi vicini alla Terra conosciuti. Il Planetary Defense Coordination Office presso la sede della NASA a Washington ospita il Near-Earth Object Observations Program. Fornisce assistenza sia al CNEOS che al Goldstone Solar System Radar Group.
Le dimensioni, la forma e l’orbita dell’asteroide allungato 2011 AG5 sono state tutte rivelate da studi condotti dal Jet Propulsion Laboratory della NASA utilizzando il radar Goldstone. La nostra conoscenza dei potenziali pericoli posti dagli asteroidi vicini alla Terra è stata migliorata da queste scoperte. La NASA sta adottando misure significative per proteggere il nostro pianeta. Inoltre, ha adottato misure per garantire la nostra continua esplorazione astronomica monitorando questi oggetti e perfezionando le loro rotte orbitali.