Un recente studio della NASA suggerisce che i costi e i pericoli associati ai detriti orbitali possono essere ridotti rimuovendoli. I detriti orbitali sono una preoccupazione crescente per gli operatori satellitari. La ricerca offre un’approfondita analisi costi-benefici della riparazione dei detriti orbitali. È stato rilasciato dall’Office of Technology, Policy, and Strategy della NASA il 10 marzo. Lo studio ha esaminato vari metodi per eliminare detriti grandi e piccoli. Inoltre, ha esaminato i vantaggi che hanno dato agli operatori satellitari. Ciò mirava a ridurre la necessità di manovre di evitamento e prevenire perdite di satelliti causate da collisioni di detriti.
Sulla base del rapporto, alcune tecniche di rimozione dei detriti orbitali potrebbero ripagarsi da sole in meno di dieci anni. I metodi più efficienti comportavano la rimozione di minuscoli detriti di dimensioni comprese tra 1 e 10 centimetri utilizzando laser terrestri e spaziali. Entrambe le tecnologie laser fornirebbero vantaggi che superano le loro spese entro un decennio. Altre strategie di successo includevano “evitare le collisioni just-in-time”. Ciò comporta il dispiegamento di razzi o laser per allontanare la spazzatura dai satelliti o altri detriti al fine di prevenire le collisioni. Nello scenario peggiore, tali metodi potrebbero richiedere solo pochi decenni per produrre vantaggi netti.
Secondo il rapporto, potrebbero esserci spese anticipate significative associate allo sviluppo e all’implementazione di funzionalità di riparazione. La realizzazione dei benefici può essere ritardata. Di conseguenza, potrebbero non esserci incentivi sufficienti per agire rapidamente. I detriti più grandi che ritornano sulla Terra potrebbero raggiungere il pareggio in soli 20-25 anni. Nel peggiore dei casi può essere necessario fino a un secolo. Linee temporali simili sono state scoperte nello studio di un veicolo spaziale “spazzino” che rimuoverebbe minuscoli rifiuti.
L’impressione che tali dispositivi possano essere usati come armi è un problema con l’impiego di laser per eliminare i detriti. Tuttavia, lo studio ha rilevato che la tecnologia laser per la rimozione dei detriti manca di potenza sufficiente per essere un’arma praticabile contro i satelliti operativi. Le percezioni, tuttavia, potrebbero essere più difficili da gestire.
È interessante notare che il rapporto ha scoperto che i costi odierni associati ai detriti per gli operatori satellitari sono minimi. Il modello del rapporto, che era limitato agli operatori statunitensi, calcolava che le spese annuali di questi operatori sarebbero state di soli 58 milioni di dollari, con i satelliti operativi sia militari che commerciali che rappresentavano la maggior parte di questo totale. Il rapporto ha affermato che le strategie di riparazione come quelle esaminate dovrebbero essere ancora prese in considerazione.
Bhavya Lal, amministratore associato per la tecnologia, la politica e la strategia della NASA, ha sottolineato l’importanza di valutare l’efficacia di mitigazione, tracciamento, caratterizzazione e riparazione in un modo che renda possibile confrontare i metodi di riduzione del rischio fianco a fianco. Il portafoglio di riduzione del rischio più efficiente può essere compreso con l’aiuto di tali informazioni. Lal ha affermato che prima di iniziare una seconda fase che migliorerà il modello e integrerà detriti ancora più piccoli, la NASA intendeva ospitare una tavola rotonda con diverse parti interessate per chiedere feedback sullo studio.