Una recente dichiarazione della NASA e dei funzionari della Boeing afferma che la NASA ha concesso il via libera all’astronave Starliner per lanciare la sua prima missione con equipaggio ad aprile. La notizia segue il completamento con successo dell’Orbital Flight Test 2, la precedente missione del veicolo spaziale, nel maggio 2022. La missione è stata considerata un successo dopo che il veicolo spaziale è tornato sulla Terra. Ciò nonostante alcuni problemi con i propulsori di controllo dell’assetto e le manovre orbitali durante un’ustione di inserimento orbitale.
Da allora il team Boeing ha lavorato per risolvere eventuali problemi hardware. Inoltre, hanno lavorato per completare gli elementi di ingegneria richiesti per preparare Starliner per il suo prossimo Crew Flight Test (CFT). Secondo Mark Nappi, che è il responsabile del programma per la navicella spaziale CST-100 Starliner, l’equipaggio ha “realizzato i nostri progetti, abbiamo testato questo hardware e l’analisi è stata completata”. Il prossimo risultato significativo del veicolo spaziale sarà l’aggiunta di propellente al suo modulo di servizio. Boeing e la NASA avranno una finestra di 60 giorni per lanciare la missione CFT dopo che questa sarà aperta.
La chiusura del problema del propulsore OMAC è un fattore significativo che influenzerà la data precisa del lancio per la missione CFT di Starliner. Boeing e la NASA stanno collaborando per assicurarsi che entrambe le parti riconoscano che il problema è stato risolto e può essere risolto. La Stazione Spaziale Internazionale (ISS), dove Starliner atterrerà al porto di prua della stazione, è un altro problema che rende le cose più difficili. Prima che Starliner possa essere lanciato, la missione Crew-5, attualmente attraccata allo stesso porto della SpaceX Crew Dragon Endurance, deve partire.
Nonostante queste difficoltà, Nappi ha espresso ottimismo per il veicolo spaziale e la sua prossima missione. Nappi ha osservato che Boeing ha messo in atto misure di mitigazione per evitare corrosione e problemi alle valvole. Questi problemi hanno causato il rinvio del lancio di OFT-2 nell’agosto 2021. Nappi ha anche affermato che sebbene la prossima missione di Starliner non avrà capacità dual-port, i futuri aggiornamenti della nave sì.
Se tutti gli obiettivi della missione CFT saranno raggiunti, la NASA sarà in grado di certificare formalmente Starliner per il volo con equipaggio. Inoltre, si aggiungerà alla rotazione della flotta Crew Dragon di SpaceX per il trasporto di astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. Una volta che lo Starliner sarà in rotazione, Boeing prevede di operare un volo all’anno.
La notizia che lo Starliner di Boeing è in programma per lanciare le sue prime persone in orbita ad aprile è uno sviluppo importante per il programma dell’equipaggio commerciale. Inoltre, è un passo importante nella giusta direzione per i tentativi della NASA di aumentare la sua capacità nello spazio. Il team Boeing è convinto di poter portare a termine la missione CFT e dimostrare la competenza del veicolo spaziale per il volo con equipaggio anche di fronte agli ostacoli causati dal traffico della ISS e dai programmi di lancio.