La NASA sta intensificando i suoi sforzi per estrarre i metalli che si trovano sulla luna. Questo è uno sforzo per aumentare il mercato dei viaggi spaziali sostenibili e superare la Cina nella caccia ai metalli. L’agenzia spaziale ha pubblicato un invito rivolto agli accademici universitari per indagare sull’uso del metallo recuperato dallo strato superficiale della luna. Lo faranno utilizzando la stampa 3D e altre tecnologie di scienze dei materiali. Questa azione fa parte della Lunar Surface Innovation Initiative della NASA. L’iniziativa finanzia tecnologie innovative nella fase iniziale con il potenziale per portare a contratti di produzione significativi.
L’ingegnere senior della RAND Jan Osburg ritiene che la NASA si concentrerà sull’estrazione di metalli sulla luna in futuro. Storicamente, l’organizzazione si è concentrata su ciò che viene definito materiale di consumo per le missioni. Questi sono oggetti che bruci o respiri, specialmente acqua e ossigeno. Per estrarre dalla roccia, elaborare e utilizzare il metallo nella produzione, l’estrazione richiede ancora più energia. C’è stato lo sviluppo e l’aumento degli investimenti in tecnologie come la stampa 3D. Questo tasso di crescita è simile all’interesse per l’estrazione di metalli nello spazio.
L’urgenza si è intensificata anche a causa dei rapidi investimenti spaziali della Cina. Questi investimenti hanno innescato una nuova corsa allo spazio che la NASA e altre agenzie americane sperano di vincere. Osburg ha affermato che i cinesi hanno certamente intenzioni chiare e si stanno muovendo in quella direzione. Essere in anticipo ha un indubbio vantaggio quando si tratta di estrarre risorse. Osburg ha affermato che sebbene lo spazio sia tecnicamente o virtualmente infinito, “ci sono pochissimi di questi luoghi che sono ciò che definirei immobili di prim’ordine nello spazio che è raggiungibile e che possiamo utilizzare con la nostra tecnologia esistente nei prossimi decenni”.
Ci sono state diverse iniziative della NASA per utilizzare le risorse nello spazio per evitare di utilizzare carburante aggiuntivo dalla Terra. Includono il programma di ricerca sulla tecnologia della superficie lunare. Le future missioni della NASA potrebbero utilizzare l’acqua sulla luna per qualsiasi cosa, dall’idrogeno all’ossigeno per gli astronauti, una volta recuperata. L’acqua è confinata in crateri che non ricevono mai la luce del sole. Ora è sperimentale produrre ossigeno, che presenta chiari vantaggi per gli esploratori spaziali umani. Il rover Perseverance è dotato di un carico utile per un progetto noto come Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE).
Il denaro viene speso per obiettivi di estrazione spaziale da altre organizzazioni oltre alla NASA. AstroForge sta sviluppando diverse tecnologie. Queste tecnologie hanno lo scopo di raccogliere ed elaborare le risorse a livello locale. Lo faranno utilizzando meno spazio e carburante per tornare sulla Terra. Blue Origin ha lanciato il suo programma Blue Alchemist all’inizio di questo mese. Ciò è stato fatto creando celle solari e cavi di comunicazione utilizzando un modello di uno strato di roccia lunare. L’azienda collabora da anni con la NASA per l’estrazione e lo sfruttamento delle risorse.
Quando si tratta di estrarre metalli sulla luna, diversi metalli potrebbero essere estraibili in varie località. Questi metalli potrebbero essere utilizzati per la produzione. Questo mi fa venire in mente immagini futuristiche di piattaforme minerarie robotiche lunari. Le piattaforme robotiche di estrazione lunare alimenteranno impianti di produzione altamente sviluppati. Queste strutture possono essere utilizzate per riparare veicoli o costruire strutture per attività lunari.