La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) raggiungerà la fine della sua vita operativa nel 2030. La NASA sta lavorando per creare un veicolo spaziale che possa guidare in sicurezza la ISS nell’atmosfera terrestre per una distruzione controllata. Con il budget di 27,2 miliardi di dollari della NASA, la Casa Bianca ha stanziato 180 milioni di dollari. Questo denaro verrà utilizzato per iniziare i lavori per la creazione di un nuovo “deorbit rimorchiatore” in grado di svolgere questa funzione. L’agenzia spaziale intende impiegare questo nuovo veicolo spaziale per ulteriori attività spaziali.
In una conferenza stampa, Kathy Lueders, amministratore associato della NASA per il volo spaziale umano, ha affermato che il costo previsto del rimorchiatore fuori orbita è di circa $ 1 miliardo. La NASA intende pubblicare una richiesta di proposte (RFP). Spera di ricevere offerte meno costose del prezzo previsto. Il nuovo rimorchiatore si aggiungerà alle capacità di deorbiting già offerte dalle agenzie spaziali di Stati Uniti, Canada, Russia, Europa e Giappone. L’attuale strategia per chiudere la stazione in sicurezza si basa sui veicoli cargo robotici russi Progress per accendere i loro motori. Mentre continuano ad aggiungere altri moduli, la NASA spera di espandere questa capacità degli Stati Uniti. Ciò garantirà la ridondanza e potrà assistere meglio nel puntamento del veicolo spaziale e nel ritorno sicuro del veicolo.
Per la NASA e per i suoi alleati, la ridondanza è vitale. La ridondanza è essenziale, come dimostrato dalle recenti perdite di refrigerante su due diversi veicoli russi collegati alla ISS. Tutti i refrigeranti nella navicella spaziale dell’equipaggio Soyuz sono andati persi mentre era in orbita il 14 dicembre 2022. Inoltre, l’11 febbraio, anche una navicella spaziale Progress ha subito una perdita. Oltre a collegare il problema Progress a una “influenza esterna”, la Russia ha collegato la fuga di Soyuz a un probabile impatto di un micrometeoroide. Ma le due fughe di notizie sono ancora oggetto di indagine. Inoltre, la Russia intende ritirarsi presto dalla cooperazione con la ISS, probabilmente dopo il 2024. Ciò le consentirà di concentrarsi sullo sviluppo della sua base in orbita terrestre bassa.
Numerose delle loro relazioni spaziali sono terminate anche a causa dell’invasione in corso dell’Ucraina da parte della Russia. Questi elementi potrebbero aver influenzato la scelta della NASA di creare il rimorchiatore deorbit. Il budget della NASA include anche 30 milioni di dollari per sostenere il rover europeo Rosalind Franklin ExoMars, che sta cercando la vita su Marte e doveva essere lanciato su un razzo russo lo scorso autunno. Questo è in aggiunta al rimorchiatore deorbit. L’Agenzia spaziale europea ha tagliato i rapporti con la Russia sul progetto ExoMars all’inizio di questa estate e la missione è attualmente in fase di riprogettazione. È possibile che il prossimo progetto non venga lanciato fino al 2028, ed è incerto quanto la NASA finanzierà la missione. 8,1 miliardi di dollari saranno assegnati al programma Artemis della NASA il prossimo anno, con l’obiettivo di stabilire una colonia lunare con equipaggio entro la fine degli anni ’20.
Novembre 2024 e dicembre 2025, rispettivamente, sono le date di lancio previste per Artemis 2 e Artemis 3. Il finanziamento aiuterà la NASA a raggiungere due obiettivi significativi. Dall’atterraggio dell’Apollo 17 nel dicembre 1972, Artemis 3 sarà il primo atterraggio lunare con equipaggio. Artemis 2 trasporterà gli uomini in un viaggio orbitale intorno alla luna. Tuttavia, Artemis 4 è stato posticipato fino al 2028. Se tutto va come previsto, aiuterà a mettere insieme la stazione spaziale Gateway della NASA in orbita lunare e portare gli uomini sulla luna.