I problemi relativi ai missili stanno causando un peggioramento dell’arretrato delle missioni spaziali europee. Un componente difettoso prodotto in Ucraina è responsabile del fallimento del razzo Vega C nel dicembre 2022. Questa battuta d’arresto ha ritardato il lancio del razzo almeno fino al resto dell’anno. Ciò potrebbe peggiorare l’arretrato delle missioni che devono essere avviate. La Vega C è la battuta d’arresto più recente di una serie di battute d’arresto. Queste battute d’arresto hanno drasticamente ridotto le capacità di lancio dell’Europa da quando ha effettuato il suo primo volo solo lo scorso luglio.
Ariane 5 è un razzo per il sollevamento di carichi pesanti che è stato utilizzato. È stato gradualmente eliminato dalla produzione. Ariane 6 è destinato a fungere da sostituto. Tuttavia, è stato ritardato e non effettuerà il suo primo volo almeno fino alla fine del 2023. Le nazioni europee hanno annullato i contratti per i lanci utilizzando i razzi russi Soyuz. La ragione della carenza di razzi in Europa è attribuita all’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia un anno fa, lasciando disponibili solo due razzi Ariane 5. Uno di questi verrà utilizzato per il lancio di Jupiter Icy Moons Explorer per l’ESA ad aprile.
Il telescopio spaziale Euclid è un’altra importante missione dell’ESA. Verrà lanciato da Cape Canaveral, in Florida, piuttosto che dallo spazioporto Kourou dell’ESA nella Guyana francese, a luglio. La necessità di utilizzare uno SpaceX Falcon 9 invece di una Soyuz è responsabile di ciò. Il responsabile della missione Euclid presso l’Agenzia spaziale europea a Noordwijk, nei Paesi Bassi, Giuseppe Racca, afferma che spostare un veicolo spaziale da un lanciatore all’altro non è molto semplice, ma ci sono riusciti.
I programmi Vega e Vega C sono gestiti da ESA e Arianespace. Inoltre, c’è una squadra europea capitanata dall’Avio di Colleferro, fuori Roma. La responsabilità della costruzione di entrambi i razzi è di questa squadra. Il primo stadio del Vega C è stato lanciato il 20 dicembre e si è comportato in modo impeccabile, secondo l’inchiesta indipendente sul lancio fallito. Il motore del secondo stadio, un motore a combustibile liquido Zefiro 40 progettato e costruito da Avio, si è quindi avviato come previsto. Sfortunatamente, dopo 144 secondi dall’inizio del volo, la pressione nei tubi che alimentano l’ugello ha iniziato a diminuire.
La commissione investigativa ha collegato il problema a un componente composito carbonio-carbonio realizzato dalla ditta ucraina Yuzhnoye prima dell’inizio della guerra. Il componente che alimenta il carburante all’ugello deve tollerare carichi meccanici e gradienti termici significativi. Tuttavia, si è rotto perché la sua densità non era uniforme. L’ESA riassegna quindi 30 milioni di euro per sostituire il componente difettoso ed effettuare un nuovo round di test a terra di Zefiro 40. Entro settembre 2023, ESA e Arianespace vogliono riprendere i lanci di Vega. Inoltre, hanno l’obiettivo per la fine dell’anno di riprendere i lanci di Vega C.
Il satellite per la mappatura della Terra Sentinel 2C e EarthCare, un satellite climatico e meteorologico che l’ESA opererà insieme alla Japan Aerospace Exploration Agency, sono tra i 15 voli che Vega e Vega C hanno ora sospeso. Il direttore generale dell’ESA, Aschbacher, ha espresso preoccupazione e ha persino affermato che questo è un momento in cui dobbiamo riflettere a fondo su come ripristinare l’accesso autonomo allo spazio per l’Europa.