L’asteroide Dimorphos, che orbita attorno all’asteroide più grande Didymos, è stato reindirizzato con successo nel settembre 2022. Ciò è stato fatto dalla missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA. Questa impresa è stata davvero sorprendente. L’orbita di Dimorphos è stata modificata ed è diventata più veloce di 33 minuti. È stato il risultato della collisione con il veicolo spaziale DART, che aveva all’incirca le dimensioni di un carrello da golf. La collisione è stata un’importante prova di difesa planetaria. Questo perché ha dimostrato che, se un pericoloso asteroide fosse mai stato visto viaggiare verso la Terra, una missione per schiantarsi contro di esso sarebbe probabilmente in grado di deviarlo lontano dal pianeta.
Per capire meglio come la sonda DART abbia influenzato Dimorphos, i ricercatori hanno esaminato la collisione e le sue conseguenze. Cinque articoli sulla rivista Nature contengono i risultati della loro ricerca. Un team di ricercatori ha confrontato le informazioni sulla rotta del veicolo spaziale con le immagini della superficie dell’asteroide subito prima dell’impatto. Gli scienziati hanno scoperto che uno dei pannelli solari del veicolo spaziale è stato il primo componente a entrare in contatto con Dimorphos. I pannelli solari della navicella si sono schiantati contro un masso largo 6,5 metri. Pochi microsecondi dopo, il corpo principale della navicella andò a sbattere contro il terreno roccioso vicino al masso e si disintegrò.
Dalla massa di 4,3 miliardi di chilogrammi di Dimorphos, l’impatto ha spostato almeno un milione di chilogrammi di roccia. Decine di migliaia di chilometri di detriti formavano una coda dietro l’asteroide. Molti telescopi hanno osservato la coda cambiare ed evolversi durante le settimane successive come risultato dei raggi del sole. Anche una seconda coda è stata vista dal telescopio spaziale Hubble, ma è scomparsa 18 giorni dopo la collisione.
Dimorphos è largo 151 metri e non rappresenta una minaccia per la Terra. Con la missione DART, la NASA mirava a regolare l’orbita di Dimorphos. L’aggiustamento sarebbe sufficiente per gli scienziati per notare i cambiamenti. Questi cambiamenti verrebbero notati monitorando nel tempo la luminosità della coppia con telescopi terrestri. Le immagini catturate da DART il 26 settembre 2022, mentre si avvicinava a Dimorphos, mostravano che l’asteroide assomigliava a un uovo ricoperto di ciottoli. Sembra essere un mucchio sciolto di detriti tenuti insieme dalla gravità. Inoltre, l’impatto di DART ha probabilmente causato la rottura drammatica della sua superficie.
La realizzazione della missione DART dimostra che gli esseri umani hanno la tecnologia per allontanare asteroidi potenzialmente dannosi dalla Terra. Ciò rappresenta un progresso sostanziale nella difesa planetaria. Offre inoltre dati utili per le missioni pianificate di difesa dagli asteroidi. Tali missioni includono la missione Asteroid Impact Deflection Assessment (AIDA). Questa missione comporterà la cooperazione tra la NASA e l’Agenzia spaziale europea.
La missione DART è stata nel complesso un clamoroso successo. Inoltre, le informazioni raccolte dalla collisione con Dimorphos saranno cruciali per ulteriori studi e sviluppi della difesa planetaria. Sebbene la missione fosse un test, ha dimostrato l’efficacia delle nostre tecnologie spaziali. Inoltre, ha dimostrato la nostra capacità di proteggere il nostro mondo da potenziali collisioni di asteroidi.