Sia gli astronomi che gli appassionati di astronomia sono stati a lungo affascinati dagli anelli di Saturno. Il sistema di anelli di questo pianeta è incredibilmente accattivante nella sua bellezza e complessità. Ma molte persone potrebbero non essere consapevoli del fatto che gli anelli attorno a Saturno sono dinamici, subendo cambiamenti ciclici piuttosto che essere statici. I “raggi” sconosciuti, o le regioni all’interno degli anelli che sono più chiare o addirittura più scure del materiale circostante, sono un esempio di tale cambiamento.
Negli anni ’80, durante la spedizione Voyager della NASA, i raggi furono osservati per la prima volta. Questi raggi compaiono solo negli anni poco prima e dopo un equinozio. I primi raggi sono già stati visti, segnalando l’imminente equinozio d’autunno per l’emisfero settentrionale di Saturno. La sonda Cassini stava orbitando attorno al pianeta nel 2009, l’anno dell’ultimo equinozio di Saturno. La missione, realizzata in collaborazione tra l’Agenzia Spaziale Europea, la NASA e l’Agenzia Spaziale Italiana, è stata un grande successo e ha rivoluzionato la nostra conoscenza di Saturno. Tuttavia, non siamo in grado di risolvere il mistero dei raggi.
Sebbene la missione Cassini abbia fatto anni di grandi osservazioni, la data precisa e la durata della stagione dei raggi rimangono inaspettate, secondo la scienziata planetaria capo della NASA Amy Simon, che funge anche da capo programma dell’Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Il team pensa che il campo magnetico irregolare di Saturno sia ciò che sta causando i raggi. I campi magnetici planetari sono continuamente influenzati dalle particelle cariche che il Sole rilascia come vento solare. I campi magnetici e il vento solare si muovono l’uno intorno all’altro mentre un pianeta orbita attorno al sole. È possibile che la carica elettrica dell’atmosfera attorno a Saturno cambi agli equinozi, causando l’elettrificazione delle particelle più piccole negli anelli congelati e la levitazione sopra le particelle più grandi e i massi degli anelli.
Le caratteristiche possono apparire più chiare o più scure degli anelli circostanti a seconda dell’illuminazione e degli angoli di visualizzazione. La ragione di questo fenomeno, molto meno evidente di quello di Saturno, è ancora un mistero, così come se riguardi anche gli anelli di altri grandi pianeti. Ma in questa stagione, gli scienziati avranno più tempo che mai da dedicare allo studio dei raggi di Saturno grazie al programma OPAL di Hubble. L’equipaggio vuole studiare di più sui raggi e scoprire cosa sono.
La tempesta esagonale polare, che cambia colore, è un altro esempio di variazione stagionale che si verifica su Saturno. A seconda di quanta luce solare c’è, questa tempesta cambia colore dal blu all’oro al blu di nuovo. Saturno è veramente caratteristico e affascinante per le sue variazioni stagionali, quindi non sorprende che abbia catturato l’interesse delle persone per innumerevoli anni.
Il sistema di anelli di Saturno è la prova che si tratta di un pianeta di meraviglie. Un esempio di quanto sia dinamico questo pianeta è la presenza degli inspiegabili “raggi” all’interno degli anelli. Nonostante anni di ricerca, il motivo preciso dei raggi è ancora sconosciuto, ma con l’assistenza del programma OPAL di Hubble, potremmo finalmente scoprirlo. L’equipaggio vuole scoprire il vero significato di questi raggi e cosa sono. Saturno è un pianeta meravigliosamente insolito e affascinante che continuerà ad attrarre gli umani per gli anni a venire a causa dei cambiamenti stagionali che subisce, come la tempesta esagonale che cambia colore.