Il rover cinese Zhurong non si è mosso su Marte per diversi mesi, secondo il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA. Il rover a energia solare è entrato in una modalità di ibernazione programmata nel maggio 2022 per sopportare i bassi livelli di radiazione solare dell’inverno nella regione di Utopia Planitia su Marte.
Quando la batteria e i pannelli solari del rover avrebbero potuto fornire energia elettrica sufficiente, si prevedeva che avrebbe iniziato le sue operazioni autonome a dicembre, una volta che le temperature e i livelli di luce si fossero stabilizzati. Il rover potrebbe avere uno strato di polvere marziana accumulato sulla sua superficie, che potrebbe influire sulle sue prestazioni, secondo le immagini HiRISE, ma le autorità spaziali cinesi non hanno offerto un aggiornamento sulle condizioni del rover.
Preoccupazioni per la salute del rover e lo stato del programma cinese di esplorazione di Marte sono state espresse da appassionati di spazio e scienziati a causa della mancanza di movimento di Zhurong. Preoccupante è anche la mancanza di informazioni sullo stato del rover da parte delle autorità spaziali cinesi. Il team della missione non aveva ancora avuto notizie di Zhurong, secondo un rapporto di gennaio del South China Morning Post. Lo sviluppo delle foto di HiRISE, tuttavia, suggerisce che potrebbe esserci ancora una possibilità per il rover di rinascere.
I pannelli solari del rover e le due “finestre” attraverso le quali una sostanza chiamata n-undecano può immagazzinare energia termica durante il giorno e scaricarla di notte potrebbero avere problemi di funzionamento se la polvere si accumula sulla sua superficie. A differenza dei rover lunari Yutu della nazione, Zhurong non ha un’unità di riscaldamento a radioisotopi e utilizza invece metodi come n-undecano per il riscaldamento e uno strato di aerogel per l’isolamento.
I pannelli solari del rover Spirit della NASA sono stati ripuliti da un dust devil nel 2005, che ha aumentato la capacità del veicolo spaziale di generare energia. C’è qualche speranza per l’attivazione di Zhurong a causa di tali eventi e dell’aumento dei livelli di radiazione solare con l’avvicinarsi dell’estate nell’emisfero settentrionale.
Come prima missione di esplorazione interplanetaria solitaria della nazione, Zhurong è una parte della spedizione di successo della Cina Tianwen-1, lanciata nel luglio 2020. La missione ha inviato la navicella spaziale Tianwen-1 in orbita attorno a Marte, e Zhurong è successivamente atterrato su Utopia Planitia a seguito di un missione per scansionare e valutare il sito di atterraggio previsto.
La missione ha visto la Cina lanciare con successo un veicolo spaziale in orbita attorno a Marte insieme a Stati Uniti, Agenzia spaziale europea, Unione Sovietica/Russia, India ed Emirati Arabi Uniti. Con il rover Zhurong, la Cina è diventata la seconda nazione a guidare con successo un rover su Marte.
Zhurong ha funzionato sulla superficie marziana per poco più di un anno prima di andare in letargo, nonostante avesse una durata della missione primaria di tre mesi terrestri. Aveva proceduto per almeno 1.921 metri a sud della sua area di atterraggio e aveva completato la sua missione estesa, che includeva la ricerca di obiettivi geomorfologici come i vulcani di fango. La Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) riferisce che l’orbiter Tianwen-1, che ha raggiunto l’orbita vicino a Marte due anni fa, funzionava correttamente dal 10 gennaio e aveva anche terminato di raggiungere i suoi principali obiettivi scientifici.
L’attuale situazione di Zhurong non è stata menzionata in nessuna delle storie che i media statali cinesi hanno pubblicato per commemorare l’anniversario dell’inserimento orbitale. Per prepararsi a una missione di ritorno del campione su Marte che potrebbe decollare entro la fine di questo decennio, si prevede che Tianwen-1 effettuerà test di frenata aerea.