Secondo United Launch Alliance (ULA), il razzo Vulcan Centaur verrà lanciato per la prima volta il 4 maggio. Il carico utile principale, il lander lunare Peregrine di Astrobotic e altre considerazioni sono state prese in considerazione durante la scelta della data. Alcune delle altre considerazioni includevano le esigenze di missione del carico utile. Peregrine, il lander lunare di Astrobotic, ha una finestra limitata di pochi giorni al mese per percorrere il suo percorso verso la luna.
Il lancio includerà anche un carico utile per la società di memoria spaziale Celestis. Inoltre, ci saranno due satelliti dimostrativi per la costellazione a banda larga Project Kuiper di Amazon. Per il lancio, ULA avrà una finestra di circa quattro giorni. Il razzo Vulcan Centaur sta attualmente conducendo diversi test presso lo Space Launch Complex 41. Nei prossimi giorni, si sposterà sul pad per i test di tanking e almeno una prova generale. Mentre questo sta accadendo, il veicolo sarà completamente rifornito. Inoltre, sperimenterà un conto alla rovescia di pratica prima di fermarsi poco prima dell’accensione del motore. Il razzo tornerà alla piattaforma di lancio dopo il lancio della prontezza al volo. Tornerà alla struttura di integrazione per integrare il carico utile.
Il completamento della qualifica formale del motore BE-4 è la priorità fondamentale per ULA e Blue Origin. Blue Origin è l’azienda che sta producendo il motore BE-4 che aziona il razzo Vulcan Centaur. Il “ritmo” per il lancio, come affermato dal CEO di ULA Tory Bruno, è il motore BE-4. Secondo Bruno, la pompa dell’ossigeno liquido ha funzionato circa il 5% meglio di quanto previsto o osservato su altri motori. Durante il test di uno dei due motori, questo è stato osservato come parte del processo di qualificazione.
Gli ingegneri hanno deciso che l’aumento delle prestazioni era solo una “fluttuazione da unità a unità”. È stato stabilito che non si trattava di un problema con il motore stesso dopo aver rimosso il motore dal banco di prova e averlo smontato. Il completamento dei test di qualificazione dovrebbe consentire la distribuzione già a metà aprile. La scelta di lanciare Vulcan il 4 maggio è stata fatta perché la finestra di lancio di Peregrine ad aprile inizia all’inizio del mese
Il lancio del CST-100 Starliner di Boeing sul suo primo volo con equipaggio via Atlas 5 è un’altra missione ULA vitale che avrà luogo molto presto dopo la data di lancio di Vulcan. I funzionari di Boeing e della NASA hanno dichiarato di essere in programma per avere il veicolo pronto per il lancio tra la metà e la fine di aprile. Ora è possibile organizzare ulteriori lanci sul manifesto di ULA. Il modo in cui missioni come Starliner potrebbero essere influenzate è ancora incerto a questo punto.
ULA ha pianificato che il primo dispiegamento di Vulcan avvenga entro il primo trimestre dell’anno. Il ritardo non dovrebbe avere un impatto negativo sui preparativi per certificare il veicolo per il suo iniziale dispiegamento di sicurezza nazionale nel 4° trimestre. Secondo la cronologia, ULA deve effettuare sia questo lancio che un altro che trasporterà il veicolo spaziale cargo Dream Chaser di Sierra Space.