Negli ultimi decenni, l’astronomia si è concentrata fortemente sulla ricerca di pianeti extrasolari abitabili. Negli ultimi 15 anni è stata osservata una crescita esponenziale del numero di esopianeti confermati. Questo grazie a missioni impegnate come Kepler, TESS e Hubble. La dichiarazione del Consorzio CARMENES secondo cui sono stati trovati 59 nuovi pianeti vicino al nostro pianeta è il progresso più recente nella ricerca di pianeti abitabili. Il conteggio degli esopianeti confermati è di 5.272 e sta crescendo a partire da questo punto.
Lo strumento di caccia al pianeta più avanzato al mondo è lo strumento CARMENES. Si tratta di uno spettrografo ottico e nel vicino infrarosso installato su un telescopio di 3,5 metri. Il dispositivo rileva la luce proveniente da stelle lontane, lo fa con spettrometri che utilizzano il metodo della velocità radiale per cercare tracce di redshift e blueshift. Questi cambiamenti nello spettro possono fornire stime di massa precise. Questo mostrerà se un pianeta si sta spostando avanti e indietro a causa delle forze gravitazionali.
Quasi 200 scienziati e ingegneri di 11 istituzioni tedesche e spagnole fanno parte del consorzio CARMENES, che ha creato lo strumento. Il loro obiettivo è cercare esopianeti con caratteristiche terrestri vicino a stelle nane rosse vicine. Il Radial Velocity Method ha aumentato di un fattore due il numero di esopianeti conosciuti in orbita attorno a stelle di tipo M vicine dall’inizio dello strumento. Il rilascio di dati più recente include informazioni su 59 nuovi pianeti e misurazioni effettuate da 362 stelle fredde vicine. Ciò conferma la presenza di candidati che erano già stati trovati.
Sei giganti gassosi simili a Giove, 43 Terre e Super-Terre e dieci giganti gassosi simili a Nettuno sono tra i 59 esopianeti scoperti. Le zone abitabili che circondano una dozzina di questi ultimi pianeti sono state scoperte. Il Consorzio condurrà un’indagine su circa 300 stelle M5V, che sono stelle di sequenza principale di tipo tardo note come soli nani rossi, con una massa di circa 0,162 volte quella del Sole. L’obiettivo finale è trovare fino a 2 milioni di pianeti simili alla Terra attorno a stelle di tipo M nelle loro zone abitabili.
Si prevede che il rilascio da parte del consorzio CARMENES di questo primo set di dati di notevoli dimensioni ispirerà ulteriori indagini e apprendimento. Gli esperti stanno utilizzando anche i dati sulla luce visibile delle stelle studiate. Questo ha lo scopo di migliorare l’elaborazione dei dati a infrarossi di CARMENES. Gli astronomi avranno accesso a un altro grande set di dati di osservazioni una volta che le informazioni saranno rese disponibili al pubblico. Nel frattempo, la missione CARMENES Legacy-Plus è iniziata nel 2021 e dovrebbe durare fino alla fine del 2023. Viene utilizzata dal Consortium per effettuare ulteriori osservazioni delle stesse stelle.
Un importante progresso scientifico è la caratterizzazione degli esopianeti, che comporta l’esame più dettagliato delle loro atmosfere. Gli astronomi sono in grado di vincolare con maggiore precisione l’abitabilità grazie a questa transizione dal metodo di scoperta alla caratterizzazione.
L’ultima scoperta fatta dal Consorzio CARMENES ci avvicina di un passo al nostro obiettivo finale. L’obiettivo è scoprire pianeti simili alla Terra in orbita attorno a stelle vicine. Ciò potrebbe porre fine alla discussione in corso sul fatto che la vita sia o meno in grado di esistere sotto “cieli cremisi”.